La estructura a gran escala de la circulación atmosférica varía de año a año, pero la estructura básica permanece siempre constante. Sin embargo, los sistemas atmosféricos individuales - depresiones de media latitud, o células convectivas tropicales - ocurren "aleatoriamente", y está aceptado que el tiempo no puede ser pronosticado más allá de de un breve período de tiempo: quizá un mes en teoría, o (actualmente) sobre diez días en la práctica. No obstante, la media de estos sistemas - el clima - es muy estable.
Podemos distinguir dos tipos de movimientos de masas de aire: circulación latitudinal y circulación longitudinal. La primera aparece como consecuencia de que la radiación solar incidente por unidad de área es más alta en el ecuador cálido, y disminuye según la latitud aumenta, alcanzando su pico mínimo en los polos. La circulación longitudinal por otro lado, aparece dado que el agua tiene una capacidad mayor de calentamiento que la tierra y por tanto absorbe y expulsa calor con menos facilidad.
Circulación latitudinal
Los cinturones de viento y el jet stream (corriente de chorro) que rodean el planeta son modificados por tres células: la célula de Hadley, la célula de Ferrel, y la célula Polar (La interpretación de los dos últimos es compleja). Hay que tener en cuenta que no hay una única célula de Hadley, por ejemplo, pero sí varias dentro de la zona ecuatorial que cambian de posición, se combinan, y separan en un complicado proceso a lo largo del tiempo. Para propósitos descriptivos, sin embargo, son referenciadas en singular.
Circulación longitudinal
Su efecto es perceptible Incluso en microescalas, ya que lleva a la brisa marina, aire enfriado por el agua hacia la costa durante el día, y transporta la brisa terrestre, aire enfriado por el contacto con el suelo, hacia el mar durante las noches.
En una escala mayor, este efecto deja de ser diurno (diario), y en su lugar es temporal, o incluso decadal en sus efectos. El aire cálido se eleva sobre las regiones del ecuador continental y oeste del Océano Pacífico, y fluye al este u oeste, dependiendo de su ubicación, cuando alcanza la tropopausa, y se hunde en el Atlántico e Índico, y en el este del Pacífico.
La célula del Océano Pacífico juega un papel importante en el tiempo atmosférico de la Tierra. Esta célula ubicada completamente en el océano aparece como resultado de una marcada diferencia entre las tempertauras de la superficie de los extremos occidental y oriental. En circunstancias normales, las aguas del oeste son cálidas y las del este frías. El proceso comienza cuando la actividad convectiva sobre el ecuador de Asia Oriental y el aire frío que se hunde desde la costa occidental de Sudamérica crean un patrón de vientos que empuja el agua del Pacífico hacia el oeste y la amontona en el Pacífico occidental. (Los niveles de agua en el Pacífico Oeste son 60cm más altos que en el Este, una diferencia que se debe únicamente a la fuerza del aire.)
Fuente: http://es.wikipedia.org/wiki/Circulación_atmosférica
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